Enfermedad del sueño: ¿Cómo se trasmite y qué tratamiento tiene?

¿Has oído hablar de la enfermedad del sueño? Por su nombre, puedes llegar a pensar que se trata de algo leve, como una infección que provoca somnolencia, pero se trata de una enfermedad grave que, sin tratamiento, puede llegar a ser mortal.

Si vas a viajar al continente africano próximamente, te recomendamos seguir leyendo. En este artículo te contamos qué es la enfermedad del sueño, cómo se transmite, cuáles son sus síntomas y qué puedes hacer para prevenirla.

¿Qué es la enfermedad del sueño?

La enfermedad del sueño, también conocida como tripanosomiasis africana humana, es una infección causada por un parásito llamado Trypanosoma brucei. Se transmite al ser humano por la picadura de una mosca tse-tsé infectada.

Afecta sobre todo a comunidades rurales del África subsahariana, donde este insecto es común y el acceso a la atención médica puede ser limitado.

El parásito se multiplica primero en la sangre y los ganglios linfáticos. Si no se detecta a tiempo, puede llegar al cerebro y provocar los trastornos del sueño que dan nombre a la enfermedad.

¿Por qué se llama enfermedad del sueño?

Su nombre viene de uno de sus síntomas más visibles: la alteración el ciclo normal del sueño. Cuando la enfermedad del sueño avanza, el parásito llega al cerebro, provocando que las personas afectadas empiezan a sentir una fuerte somnolencia durante el día y, al mismo tiempo, tienen dificultades para dormir por la noche.

Con el tiempo, ese desequilibrio se vuelve más fuerte y el cuerpo empieza a perder su ritmo habitual. Por eso el nombre describe tan bien lo que provoca: el sueño se altera hasta el punto de cambiar por completo la forma en que la persona vive y descansa.

¿Cómo se transmite la enfermedad del sueño?

La enfermedad del sueño se transmite principalmente por la picadura de una mosca tse-tsé infectada. Este insecto, común en zonas rurales del África subsahariana, se alimenta de sangre y puede contagiar el parásito cuando pica a una persona o a un animal.

Aunque esta es la forma más habitual de transmisión, también existen otras menos frecuentes:

• De madre a hijo, durante el embarazo, si el parásito atraviesa la placenta.
• Por accidentes en laboratorio, al manipular material contaminado.
• Por transmisión mecánica, a través de la picadura de otros insectos que se alimentan de sangre.
• Por contacto sexual, en casos muy poco comunes.

No todas las moscas tse-tsé transmiten la enfermedad, y el riesgo varía según la zona. Es mayor en regiones donde el parásito circula entre humanos y animales, sobre todo en comunidades agrícolas y ganaderas.

¿Dónde puedo contagiarme?

La enfermedad del sueño solo se encuentra en el África subsahariana, en zonas donde vive la mosca tse-tsé. No está presente en otros continentes, por lo que el riesgo de contagio existe únicamente al viajar o vivir en regiones afectadas.

Las áreas con más casos suelen ser rurales, con vegetación densa y presencia de ríos o lagos, donde la mosca encuentra las condiciones ideales para reproducirse.

En el mapa que verás a continuación se muestran los países más afectados y las zonas donde el riesgo de contagio es mayor.

Si vas a viajar a África, conviene hacerlo con un seguro de salud para viajar al extranjero que incluya asistencia médica internacional. Nadie piensa en ponerse enfermo durante un viaje, pero si ocurre, contar con cobertura fuera de tu país puede marcar la diferencia entre resolverlo rápido o enfrentarte a un problema serio lejos de casa.

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Viajar con la tranquilidad de saber que estarás bien atendido te permite disfrutar del destino sin preocupaciones, incluso si surge algún imprevisto.

¿Cuáles son los primeros síntomas?

Los primeros síntomas aparecen poco después de la picadura y suelen confundirse con otras infecciones comunes. Con el tiempo, el parásito avanza hacia el sistema nervioso y los signos se vuelven más graves.

A continuación, puedes ver cómo evoluciona la enfermedad y en qué momento suelen aparecer los síntomas:

Fase	Síntomas más frecuentes	Cuándo aparecen
Inicial (tras la picadura)	Dolor de cabeza, dolores musculares, picor generalizado, cansancio intenso e inflamación de los ganglios.	Al cabo de una o dos semanas después de la picadura.
Intermedia (afecta a órganos internos)	Taquicardia, anemia, pérdida de peso y retención de líquidos que causa hinchazón o edema.	Semanas o pocos meses después del inicio de los primeros síntomas.
Avanzada (fase neurológica)	Somnolencia durante el día, insomnio nocturno, confusión, cambios de humor, dificultad para concentrarse y pérdida de coordinación.	Meses o años después, si no se trata la infección.

 

¿Qué ocurre cuando no se trata la enfermedad del sueño?

Cuando la enfermedad del sueño no se trata, el parásito avanza sin control por el organismo. Poco a poco empieza a afectar órganos vitales, como el corazón, los riñones y el sistema nervioso.

A medida que progresa, el cuerpo se debilita y pierde energía. Las funciones básicas, como dormir, moverse o pensar con claridad, comienzan a alterarse. Llega un momento en que incluso las tareas más simples se vuelven imposibles.

Sin tratamiento, la enfermedad sigue su curso hasta provocar daños neurológicos graves, coma y, finalmente, la muerte.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad del sueño?

Detectar la enfermedad del sueño no es sencillo, sobre todo en las primeras fases, porque sus síntomas se parecen mucho a los de otras infecciones. Por eso, el diagnóstico se realiza en varios pasos y requiere personal sanitario especializado.

El proceso suele incluir:

• Cribado o detección inicial, mediante pruebas rápidas de anticuerpos o exploración física para buscar inflamación de los ganglios.
• Confirmación del parásito, analizando una muestra de sangre o de los ganglios linfáticos al microscopio.
• Evaluación de la fase de la enfermedad, a través de una punción lumbar para analizar el líquido cefalorraquídeo y comprobar si el parásito ha llegado al sistema nervioso.

Estos pasos permiten determinar si la infección está en una etapa temprana o avanzada y elegir el tratamiento adecuado. Cuanto antes se diagnostica, mayores son las posibilidades de curación y menores las complicaciones.

¿Tiene tratamiento?

Sí, la enfermedad del sueño tiene tratamiento, y el tipo de medicamento depende tanto del parásito que la causa como del momento en que se diagnostica.

Existen dos formas principales de la enfermedad:

• Trypanosoma brucei gambiense, más frecuente en África central y occidental, de evolución lenta.
• Trypanosoma brucei rhodesiense, presente en África oriental y meridional, de evolución más rápida y agresiva.

Para la infección por T. b. gambiense

• En la fase inicial, cuando el parásito todavía está en la sangre, se usa pentamidina, un fármaco eficaz y bien tolerado.
• En la fase avanzada, cuando el sistema nervioso ya está afectado, se emplea la combinación nifurtimox + eflornitina (NECT) o el fexinidazol, el primer tratamiento oral que puede utilizarse tanto en fases tempranas como intermedias.

Para la infección por T. b. rhodesiense

• En la fase inicial, el medicamento más utilizado es la suramina, administrada por vía intravenosa.
• En la fase avanzada, se recurre al melarsoprol, un fármaco derivado del arsénico que puede provocar efectos adversos graves, por lo que solo se aplica bajo estricta supervisión médica.

Todos estos medicamentos son distribuidos de manera gratuita en los países donde la enfermedad es endémica gracias a los programas de la OMS, en colaboración con laboratorios farmacéuticos y organizaciones internacionales.

¿Se puede prevenir el contagio?

La mejor forma de prevenir la enfermedad del sueño es evitar las picaduras de la mosca tse-tsé en las zonas donde habita. No existe una vacuna ni un tratamiento preventivo completamente seguro.

Aunque se han usado inyecciones de pentamidina como medida preventiva frente al Trypanosoma brucei gambiense, este medicamento puede resultar tóxico, por lo que no se recomienda su uso profiláctico.

Las medidas más eficaces son las que ayudan a reducir el contacto con la mosca:

• Usar ropa de colores neutros y de manga larga, que cubra la piel.
• Evitar zonas con vegetación densa, especialmente cerca de ríos o lagos.
• Mantener la vivienda y los alrededores libres de matorrales donde pueda refugiarse el insecto.

¿Qué tan grave puede llegar a ser?

La enfermedad del sueño es una infección grave que, sin tratamiento, puede ser mortal. Su evolución depende del tipo de parásito y de la rapidez con la que se diagnostique.

La forma causada por Trypanosoma brucei rhodesiense es más agresiva: avanza en pocas semanas o meses y puede provocar la muerte en un periodo corto. La infección por Trypanosoma brucei gambiense progresa más lentamente, pero también termina afectando al cerebro si no se trata.

Además del riesgo vital, la enfermedad puede dejar daños neurológicos permanentes, incluso en personas que logran superar la infección en fases avanzadas.

Preguntas frecuentes

¿Puedo viajar a África sin riesgo de contagiarme?

Sí, puedes viajar con tranquilidad si tomas las precauciones adecuadas. Si vas a visitar zonas rurales o naturales, usa ropa que cubra la piel, evita los colores oscuros y procura no acercarte a ríos o áreas con mucha vegetación, donde suele vivir la mosca tse-tsé.

Además, es muy recomendable contratar un seguro de salud antes de viajar al extranjero. En caso de contagio, contar con cobertura internacional y atención médica rápida es clave para detectar la enfermedad a tiempo y evitar complicaciones graves.

¿La enfermedad del sueño se puede contagiar entre personas?

No, no se transmite por contacto directo entre personas. El contagio se produce casi siempre por la picadura de la mosca tse-tsé infectada.

Solo en casos muy poco comunes puede producirse de otra forma: de madre a hijo durante el embarazo, por accidentes en laboratorio o, en situaciones excepcionales, por contacto sexual. Fuera de estos casos, no hay riesgo de transmisión entre humanos.

¿Está desapareciendo la enfermedad del sueño?

En los últimos años, la enfermedad del sueño ha disminuido de forma muy significativa. Gracias a los programas de control y vigilancia impulsados por la OMS, los gobiernos africanos y organizaciones como MSF, el número de casos se ha reducido en más del 97% en las dos últimas décadas.

Aun así, la enfermedad no ha desaparecido por completo.

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